Etappe 17: Veldslag tot in Valence
Etappe 17 van de Tour voert het peloton op woensdag 23 Juli van Bollène naar Valence over 161 kilometer en lijkt op het eerste gezicht een uitgelezen kans voor de sprinters. Het parcours is grotendeels vlak op uitzondering van twee matige klimmen van 5 kilometer, maar zonder echte hindernissen die de snelle mannen zouden kunnen afschrikken. Toch zijn dit in de derde Tourweek vaak verraderlijke ritten waarin het verschil wordt gemaakt door organisatie en vermoeidheid. In de praktijk wordt het peloton op zulke dagen regelmatig verrast door een vroege vlucht, omdat de greep van de sprintersploegen vaak verslapt na weken van koers.
Toch is de kans op een massasprint hier aanzienlijk. Er zijn deze Tour weinig sprintmogelijkheden geweest, en veel sprinters hebben zich door de bergen heen geworsteld met precies deze rit in het achterhoofd. Valence is bovendien een bekende sprintersstad, waar onder anderen André Greipel en Mark Cavendish in het verleden al triomfeerden. Teams als Alpecin-Deceuninck en LIDL-Trek zullen de verantwoordelijkheid voelen om het peloton te controleren.
Veel zal afhangen van de bereidheid van die ploegen om te werken, want als die ontbreekt of er twijfel heerst, krijgen sterke vluchters vrij spel. Zeker in een slopende derde week is het verschil tussen winnen en verliezen soms een moment van aarzeling. De wind kan onderweg een factor worden, zeker in de open Rhônevallei, maar tenzij die echt stevig opsteekt, is het scenario van een sprint het meest voor de hand liggend.
Topfavorieten: Merlier, Philipsen, Milan